En électrotechnique, la valeur indiquée pour un courant alternatif périodique est sa valeur efficace. C'est celle du courant continu qui passant dans la même résistance produirait le même échauffement (i.e. les mêmes pertes Joule moyennes). C'est donc la racine carrée de la valeur moyenne du carré de la valeur instantanée.
Appareil calorique (fig.1) : Principe découlant directement de la définition : le courant passe dans un fil résistant ab qui s'échauffe et s'allonge. On mesure cet allongement par un fil cd tendu par le ressort r et qui fait le tour de la poulie P portant l'aiguille. Système abandonné car fragile.
Appareil ferromagnétique : On fait passer le courant à mesurer dans une bobine qui attire une pièce de fer doux. L'attraction est proportionnelle au carré du courant dans la bobine. Système peu précis mais le moins coûteux.
Appareil électrodynamique (fig.2) : On fait passer le courant dans deux bobines en série, l'une fixe, l'autre mobile à l'intérieur de la première. Le couple est proportionnel au produit du courant dans les deux bobines,donc sa valeur moyenne est proportionnelle au carré de sa valeur efficace. C'est le système le plus précis.
Appareil électromagnétique à redresseur : On redresse le courant alternatif et on mesure la valeur moyenne du courant redressé avec un appareil à courant continu. Si le courant alternatif est sinusoïdal sa valeur efficace égale 1,11 fois la valeur mesurée. Système le plus sensible mais faux si le courant n'est pas sinusoïdal.
